우리나라 중앙은행인 한국은행은 2022년 5월, 기존 1.5%였던 기준 금리를 1.75%로 0.25%P* 인상했습니다. 한국은행은 4월에도 기준 금리를 0.25%P 인상했는데, 이처럼 한국은행이 기준 금리를 2개월 연속 인상한 것은 약 15년 만의 일입니다. 미국의 중앙은행인 연방준비제도(Fed, 이하 연준)는 5월에 기준 금리를 0.75~1%로 0.5%P 인상한 데 이어, 6월에는 1.5~1.75%로 0.75%P 인상했습니다. 기준 금리를 평소 0.25%P씩 조정하는 관행과 달리 한 번에 0.5%P 조정했다는 뜻에서 사람들은 이를 ‘빅 스텝(Big Step)’이라고 불렀습니다. 또한 0.75%P 인상은 빅 스텝보다 더 과감한 조치라는 의미에서 ‘자이언트 스텝(Giant Step)’이라고 불리고 있습니다. 연준의 빅 스텝은 22년 만에, 자이언트 스텝은 28년 만의 일입니다.

소비자 물가가 각국에서 평소보다 큰 폭으로 오르자 인플레이션에 대한 우려가 여기저기에서 쏟아지고 있습니다. 인플레이션은 물가가 지속적으로 상승하는 현상을 의미하는데, 물가가 매년 2% 내외에서 상승하면 사람들은 인플레이션에 대해 크게 신경을 쓰지 않습니다. 왜냐하면 물가는 시간이 흐르면서 상승하는 것이 일반적이고, 물가가 적정 수준에서 오른다면 경제에 부담이 되지 않기 때문입니다. 적정 수준의 인플레이션은 경제 성장에 따르는자연스러운 현상으로 인식됩니다. 그러나 물가가 너무 빠른 속도로 오르면 사람들은 인플레이션으로 인해 고통을 받기 시작합니다. 인플레이션이 심각한 상황이라는 것은 화폐의 가치가 심하게 떨어졌음을 의미하는데, 이는 사람들의 경제생활을 힘들게 하는 원인이 됩니다. 물가가 오른 만큼 소득이 늘지 않았다면, 이전과 같은 물건을 살때 더 많은 돈을 내야 하므로 가계의 살림이 빠듯해지게 됩니다. 이 때문에 중앙은행은 적정한 수준으로 물가를 관리하기 위해 기준 금리 조정과 같은 통화 정책 수단을 활용합니다.

서두에서 살펴보았듯이 한국과 미국의 중앙은행은 물가 급등세를 막기 위해 평소보다 자주, 또는 평소보다 큰 폭으로 기준 금리를 인상했습니다. 기준 금리는 은행들의 은행 역할을 하는 중앙은행이 시중 은행들과 거래를 할 때 기준이 되는 금리입니다. 기준 금리가 변화하면 시중 은행들의 예금 금리와 대출 금리도 변화하게 되므로 가계와 기업의 경제 활동 역시 영향을 받습니다. 기준 금리의 인상으로 은행의 예금 금리가 상승하게 되므로 사람들은 이전보다 예금을 늘리려고 할 것입니다. 한편 대출 금리도 상승하게 되므로 이자 상환 부담이 늘어나 대출을 받으려는 사람이나 기업은 줄어들 것입니다. 즉, 기준 금리가 오르면 시중에 있는 자금이 줄어들어 인플레이션이 점차 완화할 것입니다.

인플레이션에 대한 우려는 2021년에도 제기된 적이 있습니다. 2020년 초에 시작된 코로나19 바이러스의 확산으로 가계와 기업의 경제 활동이 어려워졌고, 이에 따라 각국 정부는 위축된 소비와 투자를 되살리기 위해 개인과 기업에 대대적인 긴급 지원금을 제공했습니다. 정부의 지원에 힘입어, 그동안 억눌렸던 수요는 되살아났지만 계속되는 코로나19 상황으로 공급이 원활히 이루어지지 못했고 이에 따라 물가가 한동안 크게 올랐습니다.²⁾ 하지만 물가 상승세가 더 확대되지 않으면서 인플레이션 우려는 잦아들었습니다. 그러던 물가가 2022년 초부터 급등세로 돌아서면서 인플레이션에 대한 우려가 다시 고개를 든 것입니다. 그 이유는 무엇일까요?

최근 물가 급등의 원인은 러시아의 우크라이나 침공에서 찾을 수 있습니다. 러시아는 우크라이나의 북대서양조약기구(NATO) 가입 시도를 문제 삼아 2022년 2월 24일 우크라이나 영토를 침공했습니다. 전쟁을 일으킨 러시아에 대해 국제 사회가 경제 제재를 가하면서 러시아 원유와 곡물 등의 수출이 막혔고, 이에 따라 국제 유가와 국제 곡물 가격이 급등하기 시작했습니다. 침공 초기의 관측과 달리 전쟁이 장기화하고 있는 가운데, 국제 유가는 2022년 들어 6월 중순까지 미국 서부 텍사스산 원유(WTI) 기준으로 51.6%, 두바이유 기준으로 51.3% 상승했습니다. 국제 유가의 급등은 세계 4위 원유 수입국인 우리나라에 바로 영향을 주었습니다. 국내 주유소의 리터당 휘발유(보통 휘발유 기준) 월평균 가격은 2022년 5월 1,967.07원으로, 1년 전에 비해 42.6%, 2년 전에 비해 71.2% 치솟았습니다. 국내 주유소에서 2022년 5월 경유의 월평균 가격은 1,964.28원으로, 1년 전에 비해 62.5%, 2년 전에 비해 89.9% 급등했습니다. 일반적으로 휘발유보다 낮은 경유의 가격이 이제는 휘발유 가격과 맞먹는 수준에 이르렀습니다. 이에 국내 화물차 관련 업계는 경유 가격이 치솟아 화물차 운행을 하면 할수록 손해를 볼 수밖에 없는 상황이라며, 정부에 유가 급등에 대한 대책을 마련하라고 촉구하기도 했습니다.

2022년의 인플레이션 우려가 2021년의 인플레이션 우려와 차이가 있다면, 사람들이 2021년에는 쓰지 않았던 스태그플레이션(Stagflation)이라는 용어를 본격적으로 거론하고 있다는 점입니다. 스태그플레이션은 불황을 뜻하는 스태그네이션(Stagnation)과 지속적인 물가 상승을 뜻하는 인플레이션(Inflation)의 합성어로, 경기가 부진한 상황에서 물가가 계속 큰 폭으로 오르는 상황을 일컫는 말입니다. 일반적으로는 경기가 좋을 때 수요가 늘어나 물가가 오르고, 경기가 안 좋을 때 수요가 줄어 물가가 떨어지는데, 정치‧외교‧사회 문제가 복잡하게 얽혀 경제에 영향을 주는 현실에서는 이와 반대되는 상황도 일어날 수 있습니다. 1970년대에 일어난 두 차례의 석유 파동(오일 쇼크)^†††으로 세계 경제는 물가는 급등하고 경제 성장률은 위축되는 스태그플레이션을 겪었습니다. 1979년에 일어난 2차 석유 파동으로 우리나라는 1980년에 소비자 물가 상승률이 28.7%에 이르고⁴⁾ 경제 성장률은 –1.6%로 마이너스를 기록했습니다.

현재 세계은행을 비롯한 국제기구들은 전쟁으로 인한 국제 유가와 곡물 가격의 급등을 이유로 2022년 세계 경제 성장률 전망치를 대폭 하향 조정하면서 경제 성장률이 당초 예상보다 낮아질 것으로 전망하고 있습니다. 세계은행이 2022년 세계 경제 성장률 전망치를 기존 4.1%에서 2.9%로 크게 하향 조정한 가운데, 국제통화기금(IMF)과 경제협력개발기구(OECD)도 2022년 세계 경제 성장률 전망치를 하향 조정했습니다.⁵⁾ 국내에서는 한국개발연구원(KDI)과 한국은행 등이 2022년 우리나라의 경제 성장률 전망치를 하향 조정하는 한편, 소비자 물가 상승률 전망치는 상향 조정했습니다. 이처럼 경제 성장률은 당초 예상보다 내려가고, 물가 상승률은 당초 예상보다 높아진다는 것이 경제 전문가들의 판단으로, 이런 관측 속에서 사람들은 물가는 오르고 경제 성장률이 위축되는 스태그플레이션의 출현 여부에 촉각을 곤두세우고 있습니다. 물가 급등의 부정적 영향을 막기 위해 중앙은행이 기준 금리를 인상했는데, 이로 인해 소비와 투자가 감소하면서 경제 성장이 약해질 수 있습니다. 지금 중앙은행과 정부는 경제 성장을 최대한 해치지 않으면서 물가를 잡을 수 있는 해결책을 마련해야 하는 어려운 상황에 놓였습니다.⁶⁾

지금까지 러시아의 우크라이나 침공으로 촉발된 국내외 물가 급등 상황, 중앙은행의 대응, 사람들이 스태그플레이션을 우려하는 이유까지 살펴보았습니다. 코로나19의 확산으로 힘겨운 시기를 보내고 있는 세계가 이제는 물가 급등이라는 또 다른 고민을 함께 떠안았습니다. 지금의 물가 급등은 세계화의 진전으로 세계 각국의 경제가 그 어느 때보다 밀접한 영향을 주고받는 세계 경제의 현실을 고스란히 보여 주고 있습니다. 불확실한 터널로 진입한 세계 경제, 언제쯤 밝은 출구를 찾게 될까요?

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